Alors que l’île de la Réunion émerge de l’océan après plusieurs éruptions il y a environ trois millions d’années, l’histoire humaine de l’île commence tard, au Moyen Âge. La Réunion était certainement connue des navigateurs arabes, même s’ils n’en ont jamais pris possession. Ce n’est qu’au XVIIe siècle que les premiers habitants s’installent définitivement sur ce galet au milieu de l’océan Indien.
De la découverte à l’arrivée des premiers Européens
Impossible de mettre un nom ou un visage sur le premier être humain à avoir foulé la Réunion. Les spécialistes s’accordent : probablement des navigateurs arabes, qui auraient appelé ce morceau de terre Dina Morgabin, ou Diva Morgabine, bien avant l’arrivée des Européens. Cette appellation, notée pour la première fois sur une carte d’Alberto Cantino en 1502, remonte sans doute aux peuples swahilis des Comores, installés là avant 1450. Dina Morgabin signifie littéralement « l’ouest de l’île », pendant que Maurice se voyait baptisée Dina Arobi, « l’île de l’Est ». Fait troublant : le mot « Dina » ne vient pas de l’arabe, mais de l’indien, laissant planer le doute sur l’origine exacte de ce nom.
Les Portugais prennent la relève sur les routes maritimes. En 1498, Vasco de Gama mène la première vraie expédition européenne dans l’océan Indien. Rapidement, l’île apparaît sur les cartes sous le nom de Santa Appollonia, en référence à Diego Fernandez Pereira, navigateur portugais. Ce dernier aurait approché Dina Morgabin le 9 février 1507, jour de la Sainte Apolline. Malgré ces passages, les Portugais n’y posent jamais leurs valises.
En 1520, la Réunion partage la scène cartographique avec Maurice et Rodrigues sous le nom de Mascareinhas. Ce terme, hérité du navigateur Pedro de Mascarenhas, s’étend bientôt à tout l’archipel. On parle alors de Mascarin, Les Mascareignes ou encore Les Mascareignes, noms inspirés, selon Roger Theodora, de mots malgaches signifiant « île cachée par les forêts ».
Au début du XVIIe siècle, marins néerlandais et anglais croisent également dans ces eaux, mais l’île reste longtemps une simple escale sur les cartes maritimes, sans installation durable.
Les premiers Français
Il faut attendre 1638 pour que les premiers Français prennent officiellement possession du territoire. Salomon Goubert, envoyé par le roi Louis XIII, débarque avec deux navires, La Marguerite et le Saint-Alexis, partis de Dieppe le 15 janvier 1638. Ils atteignent la côte le 29 juin, jour de la Saint-Paul, donnant ainsi son nom à la baie. Quelques années plus tard, en 1642, Jacques de Pronis, alors gouverneur à Madagascar, tente une nouvelle prise de contrôle, mais l’île reste vide de toute population.
Mais la page se tourne en 1646 : une dizaine de mutins, bannis de Madagascar, sont débarqués de force à Mascarin avec pour seules compagnies quelques chèvres et des graines. Leur survie laisse les autorités françaises pantoises. Trois ans plus tard, on les retrouve en bonne santé, preuve que l’île peut accueillir la vie. C’est grâce à ces bannis que la première carte des lieux est dressée.
En 1649, missionné par Etienne de Flacourt, commandant de Fort-Dauphin, le capitaine Roger Lebourg s’arrête à un endroit baptisé Possession pour reprendre l’île et la nomme « île Bourbon », en hommage à la dynastie régnante en France. Cinq ans plus tard, Antoine Couillard arrive avec un nouveau groupe, mais cette tentative de peuplement tourne court.
Le vrai tournant s’opère en 1663. Dix personnes, guidées par Louis Payen, s’installent définitivement à Bourbon. Pour la première fois, trois femmes les accompagnent. Deux ans plus tard, vingt nouveaux colons dirigés par Etienne Regnault viennent grossir les rangs. La Compagnie des Indes, fondée par Colbert pour Louis XIV, implante alors son premier comptoir et lance l’organisation de la colonie. On sait qu’un enfant naît en 1667, même si d’autres sont probablement venus au monde dès l’arrivée du groupe de Payen. À la mort du premier gouverneur en 1680, les colons se retrouvent isolés. Il faudra attendre le XVIIIe siècle pour que la France s’intéresse de nouveau à Bourbon, cette fois pour y développer la culture du café.
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