Pourquoi barrière de corail ?

La Grande Barrière de Corail a reçu le statut de patrimoine naturel mondial de l’UNESCO en 1981. Visible depuis l’espace, elle réunit 17 % des récifs coralliens de la Terre. Il fait partie d’une zone protégée de 344 400 km², le parc marin de la Grande Barrière de Corail. Comment s’est-il formé ? Quel est son rôle ? Quel est l’impact du réchauffement climatique ? Partons à la découverte de la plus grande structure de vie au monde.

Qu’est-ce que la Grande Barrière de Corail ?

Où se trouve la Grande Barrière de Corail ?

La Grande Barrière de Corail est une ceinture marine monumentale, d’une superficie égale à celle du Japon, de l’Allemagne ou de l’Italie. Il est situé le long de la côte du Queensland, à l’est de l’Australie, dans la mer de corail de l’océan Pacifique. La Grande Barrière de Corail est appelée « barrière de corail », c’est-à-dire qu’elle est éloignée du littoral et séparée par un lagon , lui-même constitué de canyons, de canaux et de plateaux.

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C’est le plus grand écosystème de récifs coralliens au monde et un paysage sous-marin à couper le souffle ! Voici quelques chiffres sur ce fabuleux récif :

• 284 000 km² de récifs coralliens (l’équivalent de la moitié de la France)
• 2 300 km de longueur,
• entre 60 et 250 km de large,
• entre 35 et 2 000 m de profondeur,
• 3 000 récifs,
• 600 îles,
• 300 îles basses ou bancs de sable,
• 150 zones de mangroves.

La Grande Barrière de corail a été formée il y a 20 000 ans, alors que les récifs actuels remontent à moins de 6 000 ans. Ce qui en fait le récif corallien le plus ancien au monde. Au cours de son histoire, la Grande Barrière de Corail a connu quatre cycles de glaciation. Les récifs coralliens se sont ensuite développés sur le plateau continental. Au cours des périodes glaciaires qui ont suivi, le niveau des océans a chuté et les récifs se sont transformés en collines calcaires. Des rivières se sont formées entre ces collines et le littoral. Puis, au cours des périodes interglaciaires, le niveau de l’eau a de nouveau augmenté, ce qui a donné naissance à des îles et des bancs de sable. La Grande Barrière de Corail a donc été façonnée par les changements climatiques, les changements du niveau de la mer et l’érosion causée par les vents et les courants océaniques.

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La Grande Barrière de Corail est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Vue aérienne du « récif Stanley ». Crédit photo : Copyright Commonwealth of Australia (GBRMPA), par W. Craik Qu’est-ce que le corail ?

Les coraux, comme nous le savons, existent depuis 485 millions d’années. Le corail est une structure vivante qui fait partie de la classe des anthozoaires. Il s’agit d’un ensemble de colonies de petits animaux appelés polypes. Ces minuscules organismes de la famille des méduses prospèrent et s’agglutinent pendant des millénaires. Chaque polype contient un exosquelette de carbonate de calcium. C’est cette accumulation de calcium qui forme des constructions calcaires ou des récifs coralliens à proprement parler.

Il existe plus de 600 types de coraux dans le monde et la Grande Barrière de corail compte plus de 450, soit 75 % des espèces existantes. Ils sont divisés en 2 catégories :

• Les coraux durs sont des polypes fixes qui ont 6 tentacules lisses. Les algues photosynthétiques, appelées zooxanthelles, s’implantent sur ces coraux et leur donnent leur couleur brun clair.
• coraux Les souples sont flexibles car ils n’ont pas de squelette et sont souvent confondus avec des plantes. Leurs polypes ont 8 tentacules velus aux couleurs vives (rose, violet, rouge, orange, jaune, vert, bleu). Cette pigmentation est causée par les protéines fluorescentes qui les composent. Pour se défendre et éviter d’être mangés par d’autres animaux, les coraux produisent une substance chimique qui leur donne mauvais goût. Certains ont également des épines empoisonnées.

Les 2 différents types de coraux 1 de 2

Les coraux durs de la Grande Barrière de Corail. Crédit photo : Copyright Commonwealth of Australia (GBRMPA), par C.Jones

Les coraux mous de la Grande Barrière de Corail. Crédit photo : Copyright Commonwealth of Australia (GBRMPA), par C.Jones Comment fonctionne le Grand Barrier Reef fonctionne ?

Comment se forment les récifs coralliens ?

Les coraux sont hermaphrodites car ils produisent des cellules mâles et femelles. Ils ont un mode de reproduction très particulier : la ponte massive. C’est un événement spectaculaire qui a lieu une fois par an, après la pleine lune. Ce phénomène nocturne est soumis à divers facteurs tels que la température de l’eau, la durée de l’ensoleillement, le coefficient de marée et le niveau de salinité. Lorsque les conditions sont optimales, des colonies coralliennes entières libèrent leurs œufs et leurs spermatozoïdes en même temps. Nous voyons ensuite une éclosion sous-marine fabuleuse entre les mois d’octobre et décembre, selon le type de corail.

Ensuite, les coraux durs poussent de quelques millimètres à 30 cm par an selon les espèces et peuvent vivre mille ans. Les coraux mous prolifèrent encore plus rapidement et peuvent même doubler ou tripler leur taille en un an.

Les coraux vivent des nutriments contenus dans les zooxanthelles. Ces les algues utilisent la photosynthèse pour se nourrir. Ils ont donc besoin de lumière et d’eau chaude, entre 18 et 35° C, pour proliférer. C’est pourquoi les récifs coralliens se trouvent dans les eaux tropicales peu profondes (60 m maximum). Les coraux mangent également du phytoplancton ainsi que de minuscules poissons qu’ils attrapent grâce à leurs tentacules contenant un agent paralysant.

Quelles espèces vivent dans la Grande Barrière de corail ?

Les récifs coralliens représentent moins de 1 % des océans, mais ils abritent environ 30 % de la vie marine. La richesse de la biodiversité de la Grande Barrière de Corail est aussi grande que celle de la forêt amazonienne.

Cet environnement aquatique est un véritable jardin d’Eden dans lequel on retrouve :

• 30 biorégions coralliennes (une biorégion est une zone géographique qui possède un type d’environnement naturel spécifique et dont les limites sont naturellement définies par sa topographie),
• 600 km² d’algues,
• 3 000 espèces de mollusques (tels que les poulpes, les huîtres, les moules, les calmars ou les escargots),
• 1 625 espèces de poissons (dont 1 400 espèces de coraux, soit 10 % des espèces de poissons existantes),
• 1 300 espèces de crustacés,
• 630 espèces d’échinodermes (famille des étoiles de mer),
• 30% des espèces d’éponges australiennes
• 500 espèces de vers,
• 215 espèces d’oiseaux,
• 100 espèces de méduses,
• 133 espèces de requins et de raies,
• 40 espèces d’anémones de mer,
• 30 espèces de baleines et de dauphins,
• 20 espèces d’insectes marins,
• 14 espèces de serpents de mer,
• 6 des 7 espèces de tortues marines existantes,
• La plus grande population de dugongs au monde.

Une biodiversité en tout point 1 de 4

Troupeau de dugongs de la Grande Barrière de Corail. Copyright Commonwealth d’Australie (GBRMPA), par D. Perrine

Tortue verte nageant dans des eaux calmes près de l’île « Lady Elliot ». Les eaux de la Grande Barrière de corail rassemblent 6 des 7 espèces de tortues marines existantes sur la planète. Crédit photo : Copyright Commonwealth of Australia (GBRMPA), par C.Jones

Coraux mous colorés, palourdes et poissons « Demoiselle Royale » sur l’épave « SS Yongala ». Crédit photo : Copyright Commonwealth d’Australie (GBRMPA), par J. Monkivitch

Les poissons « Scalefin Anthias » violettes et oranges pullulentes au sommet du récif corallien « Les récifs rubans ». Crédit photo : Droit d’auteur Commonwealth of Australie (GBRMPA), par J. Sumerling Pourquoi la Grande Barrière de Corail est-elle si importante ?

Quel est le rôle de la Grande Barrière de Corail ?

récifs coralliens jouent le rôle de puits de carbone avec des taux d’absorption de l’ordre de 70 à 90 millions de tonnes de carbone par an (Frankignoulle et Gattuso, 1993). En utilisant ce gaz pour construire leur exosquelette, les coraux contribuent à la réduction des émissions de CO2 Les dans l’air.

La Grande Barrière de Corail est essentielle à la préservation du littoral. En effet, les coraux absorbent l’énergie des vagues et contribuent ainsi à réduire l’érosion côtière . En particulier, les récifs coralliens réduisent la houle et la puissance des tempêtes.

De manière générale, les récifs coralliens fournissent un environnement privilégié pour la conservation de la biodiversité marine mondiale. Les coraux sont essentiels à l’équilibre biologique de l’océan. La Grande Barrière de corail abrite à elle seule 25 % des espèces marines du monde. Elle abrite de nombreuses espèces endémiques de poissons et de plantes, offrant des conditions de vie et de reproduction optimales.

La Grande Barrière de Corail est également une source importante de revenus pour les populations locales qui dépendent de la pêche. Un kilomètre carré de corail peut produire jusqu’à 150 tonnes de poisson par an. La plupart de ces pêcheries restent traditionnelles, pratiquées à pied principalement par des femmes et des enfants qui collectent du poisson, des mollusques et des crustacés. Les récifs sont également le support de nombreuses traditions culturelles et religieuses des peuples autochtones .

Enfin, la grande barrière de corail est une source de santé . Les nombreux invertébrés marins (éponges, mollusques, coraux mous) sont appelés à fournir de nouveaux médicaments. Le corail commence même à être utilisé pour renforcer l’immunité et lutter contre le vieillissement.

La Grande Barrière de Corail est la plus grande structure vivante de la planète, observable depuis l’espace

Quels sont les dangers qui menacent le corail ?

Aujourd’hui, 60 % des récifs coralliens sont endommagés ou menacés  ; 27 % ont disparu et 30 % sont menacés. Ils pourraient disparaître avant 2050 si rien n’est fait pour enrayer leur déclin dû au réchauffement climatique.

Les dangers auxquels sont soumis les récifs coralliens sont nombreux.

Le principal danger auquel fait face la Grande Barrière de Corail est la pollution . Les produits d’épandage agricoles ont un impact sur l’eau qualité, notamment en raison des pesticides qui affectent la croissance des coraux.

Le réchauffement climatique constitue une menace majeure pour l’avenir des coraux. L’augmentation des émissions anthropiques de CO2 (causées par l’activité humaine) entraîne à la fois une augmentation de la température de l’eau et de l’acidité. Lorsque l’eau est trop chaude ou trop acide, la croissance des coraux se détériore. Dans ces conditions, les polypes ne peuvent plus produire leur exosquelette calcique. Ce phénomène est nommé par les scientifiques : décoloration des coraux ou « blanchiment des coraux ».

tourisme de masse et l’urbanisation du littoral qui en résulteLe corail blanchit dans les eaux de l’île de Keppel. Le corail est blanchi lorsque la température de l’eau devient trop élevée, en raison du réchauffement climatique. Crédit photo : Copyright Commonwealth of Australia (GBRMPA), par P.Marshall Le constituent un danger croissant pour le littoral et le récif corallien. Des complexes hôteliers se sont développés sur 27 îles de la Grande Barrière de Corail, notamment dans la zone des Whitsundays, archipel composé de 74 îles situées au large des côtes du Queensland, à 900 km au nord de Brisbane.

L’artificialisation des sols contribue au ruissellement des eaux jusqu’aux côtes. L’érosion du littoral est alors amplifiée. La quantité de sable sur les plages est réduite, ce qui permet aux vagues de transporter plus facilement les sédiments vers le lagon, compromettant ainsi le développement des coraux.

L’érosion côtière, qui fait partie de l’élévation du niveau de la mer, constitue également une menace pour les mangroves. Ces forêts côtières conservent de nombreux nutriments en suspension qui servent de refuge et de garde-manger à de nombreux organismes. En favorisant la clarification de l’eau, ils permettent au zooplancton de s’épanouir. Certaines espèces qui naissent dans les mangroves migrent ensuite vers les zones récifales. Les mangroves jouent donc un rôle essentiel dans la préservation de l’écosystème corallien .

Comment protéger les coraux et la grande barrière de corail ?

Le La Grande Barrière de Corail appartient à l’Australie, en particulier aux 70 clans d’aborigènes et d’habitants de l’île du détroit de Torres (un territoire de près de 300 îles situé dans un détroit entre la pointe nord de l’Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée). Ces derniers sont très actifs dans la transmission de leur culture maritime aux jeunes générations. Ils leur apprennent notamment à utiliser et à gérer les ressources marines afin de mieux les préserver.

Le gouvernement australien se mobilise également pour protéger ce trésor national. En 1975, une zone protégée dédiée, le parc marin de la Grande Barrière de Corail, a été créée. En 1999, la Loi fédérale sur la protection de l’environnement et la conservation de la biodiversité a également été adoptée pour fixer les limites du développement urbain et industriel dans cette région.

En 2008, la Grande Barrière de Corail a été inscrite au patrimoine naturel national de l’Australie. De nombreux projets et initiatives sont en cours de développement par des associations australiennes telles que la Great Barrier Reef Foundation qui travaille à la restauration des zones coralliennes touchées par le phénomène de décoloration.

RETENUE…

• La Grande Barrière de Corail est le plus grand écosystème de récifs coralliens au monde, avec une biodiversité riche et complexe.
• La Grande Barrière de Corail a été formée grâce à la présence de milliards de minuscules animaux marins, appelés « polypes » et vivant en symbiose avec les algues.
• Les récifs coralliens du monde sont confrontés à de nombreux dangers : pollution, réchauffement climatique, urbanisation côtière, surpêche, etc.
• Some coral reefs are subject to the phenomenon of discoloration or “coral bleaching” when the water gets too hot and acidifies.
• Coral reefs are threatened with extinction and pourraient disparaître d’ici 2050.

RESSOURCES

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